В отличие от Эрика они не кричали. Тадиус стоял, глядя в пол и сжав кулаки, на его щеках играли желваки. Ниан обхватил себя руками и дрожал.

Секунды тянулись бесконечно долго, минуты превратились в часы. Я то и дело переводила взгляд с рабов на Ксандра, безмолвно молила его остановиться, хотела вопить от напряжения и бессилия.

Мы простояли достаточно долго, когда Ниан, не сдержавшись, громко всхлипнул и Ксандр, наконец, проговорил:

— Так уж и быть, достаточно.

— Спасибо, госпожа, — нестройным хором поблагодарили Тадиус и Ниан. По щекам последнего текли слёзы.

Мне очень хотелось швырнуть планшет в самый дальний угол, а лучше в окно. Всё, что я делала вчера, оказалось растоптано. В моём человеческом отношении теперь будут видеть подвох, прелюдию к надуманным наказаниям, а Эрик не станет разговаривать со мной открыто. Мне столько хотелось спросить у него!

— Пошли вон, — бросил Ксандр рабам, и те заторопились к двери.

Я обречённо смотрела им вслед.

— Зачем? — спросила у Ксандра, просто чтобы услышать его ответ.

— Разве я не объяснил? — удивился он. — Ты должна знать то же, что и моя дочь, и мыслить так же.

— А по-моему, вам нравятся чужие боль и страдания. Мои тоже, не говоря уже об этих несчастных людях. Вы нашли повод поиздеваться и получили удовольствие.

— Наши с дочерью вкусы были схожи. Правда, Сабрина предпочла бы помахать ремнём или плетью.

— Не удивительно, что её убили.

Он отвесил мне хлёсткую пощёчину.

Раньше меня никогда не били. Вообще никогда.

Я опешила, инстинктивно схватилась за щёку. Слёзы навернулись на глаза сами, хоть я и пыталась сдержать их всеми силами.

— Больше ни слова о Сабрине в таком тоне, — предупредил Ксандр. — Есть вещи, которых я не потерплю, как бы ни был к тебе лоялен. Это одна из них. Ты не глупа, не порочна, не обременена болезненными привязанностями. Отец и сестра переживут твою смерть. В конце концов ты и правда умерла. Твоя жизнь подошла к концу, но ты получила в подарок вторую, от меня. Цени её и распорядись ею разумно. Тогда она будет долгой и счастливой. Не прогадай.

Глава 9

Теперь я точно знала, что Ксандр Вангангер мне не нравится.

Он пугал, отталкивал, злил. Добровольно я бы не согласилась провести рядом с ним и минуты, но пришлось идти в кабинет Сабрины.

Ксандр подвёл меня к странному напольному "глобусу" и объяснил:

— Здесь ты можешь наглядно познакомиться со всеми мирами Коалиции, а также известными нам обитаемыми планетами.

Ещё один пульт управления, который хранился на ближайшей полке и не привлёк вчера моего внимания, Ксандр использовал, чтобы превратить металлический шар в объёмную картинку. Это было что-то вроде предельно реалистичной голограммы. Гладкая поверхность моментально изменилась, окрасилась яркими цветами, обрела рельеф. Я увидела планету с синими океанами, зелёными пластами суши и крохотными по сравнению с земными шапками ледников. Здесь было три материка, множество архипелагов и островов. Один из материков был сильно изрезан горными хребтами, а вот жёлтых пятен пустынь я почти не увидела.

— Это Лазария, — поведал Ксандр.

Картинка была такой же живой, как снежный пейзаж за окном, введший меня в заблуждение. Казалось, что если я дотронусь до воды, то пальцы намокнут, а на земле можно прощупать каждую гору и изгиб реки.

Ксандр снова воспользовался пультом. Теперь я видела другую планету. На ней тоже были зелень и вода, но больше льда и пустынь. Океан казался темнее, зелёные участки, напротив, светлее, чем на Лазарии. Шесть материков выстроились в линию вдоль экватора, полюса занимали ещё два материка.

— Оплот, — сообщил Ксандр. — Первая из планет, с которой человечество начало активное освоение космоса.

— Странно, что мы с вами похожи. На моей планете тоже живут люди. Пока не нашла различий между нами, — сказала я.

Он снисходительно хмыкнул.

— Разумеется, ведь все люди имеют единые корни. Придётся просветить тебя на этот счёт.

Чем дальше, тем больше я убеждалась: богатый, но обычный с виду дом был буквально напичкан высокими технологиями. За какой предмет ни возьмись — он преподнесёт сюрприз.

Оказалось, что письменный стол в кабинете Сабрины тоже меняется по одному движению пальца. Панель управления была скрыта на обратной стороне столешницы. Стоило Ксандру её коснуться, как поверхность стола превратилась в сенсорный экран, над которым возникли ещё пять экранов, висящих в воздухе.

Ни дать ни взять сцена из фантастического фильма.

Я открыла рот.

— Всего лишь "дешёвый фокус", — поддразнил Ксандр и повелительно указал на кресло за столом. — Садись. Приступим к уроку истории. Не хватало ещё, чтобы моя дочь не знала элементарных вещей, напрямую связанных с её работой.

Небрежным жестом он разбросал по сторонам четыре экрана, а ко мне придвинул один, после чего принялся совершать какие-то манипуляции на столешнице. Символы и картинки мелькали под его пальцами с бешеной скоростью.

Через несколько секунд на экране передо мной возникло изображение Млечного пути.

— Мы находимся здесь.

Одна из звёзд ближе к центру галактики начала ярко пульсировать, привлекая внимание.

— Тут расположен Оплот.

Вторая звезда была достаточно сильно отдалена от первой.

— Это системы, принадлежащие Коалиции сильнейших миров.

Россыпь ярких искр протянулась между Лазарией и Оплотом, а также окружила их со всех сторон.

— В состав Коалиции входит сорок восемь звёздных систем. Большинство основных планет в ней имеют схожие условия жизни. Коалиция была создана пятьсот лет назад по системе летоисчисления Оплота. До этого в течение четырёх тысяч лет мы осваивали космос, воевали, заключали союзы, совершали открытия и узнавали о тех, кто был здесь до нас.

— Другие расы? — предположила я

— Полмиллиона лет назад влияние в галактике было распределено между двумя сильнейшими цивилизациями — маулами и халамитами, — проговорил Ксандр. — Вот первые.

Пусть ещё два дня назад я знать не знала ни о каких маулах, но именно их артефакт привёл меня в чужое тело, и следующую картинку я рассматривала с жадным интересом.

Трёхмерное изображение демонстрировало двух человекообразных существ, мужчину и женщину. По крайней мере, их половые признаки были аналогичны нашим, разве что у мужчины детородный орган был великоват. Внешность маулов имела и другие сходства: две руки, две ноги, одна голова. С головой, правда, имелись "проблемы". У маулов отсутствовали волосы, а черепная коробка сильно выдавалась назад. Откровенно большие глаза сидели широко. Шея была длиннее, чем у людей, локти располагались ниже, колени — выше, и эта диспропорция бросалась в глаза. Кожа у маулов имела пепельный цвет.

Картинка изменилась. Рядом с парой маулом возникло существо, поросшее мохнатой тёмнозелёной шерстью. Существо напоминало стоящего на задних лапах медведя, вид имело откровенно звериный и ростом превосходило маулов на две головы.

Не успела я к нему присмотреться, как шерсть медведя вздыбилась, и из неё во все стороны полезли тонкие щупальца. Штук двадцать отростков, появившихся в самых разных частях тела, извивалась и куда-то тянулась. Уж чего я только ни повидала в животном мире, а тут испытала омерзение.

— Гнездо халамитов, — пояснил Ксандр.

— Гнездо? — переспросила я.

— Речь о них, — Ксандр ткнул пальцем в щупальца. — Всё остальное — это носитель, гнездо. Халамиты обладали коллективным семейным разумом. Они заселяли носителя и действовали как единое целое.

На экране появился толстый червяк, один конец тела которого раздваивался и нёс тонкие шипы, а второй был расширен и образовывал что-то вроде присоски.

— И они создали цивилизацию, освоившую космос?

— Не просто освоившую, а покорившую. У них в подчинении находилось ещё две разумные расы, и они постоянно расширяли зону влияния. Если маулы были сосредоточены на познании себя как части Вселенной и укреплении собственного общества, то халамиты были нацелены "вовне". Мы не знаем, что вело этих существ и подстёгивало их интерес к чужой жизни, но они исследовали её самыми разными способами. Устраивали эксперименты планетарного и галактического масштаба. Вселенная скупа на разум, и халамиты тянулись ко всему, что хоть отдалённо напоминало его. Около ста пятидесяти тысяч лет назад они наткнулись на мир, где развивалась ещё одна разумная раса. По прихоти эволюции она была достаточно сильно похожа на маулов. Халамиты сильно заинтересовались ею и, руководствуясь неизвестными мотивами, переселили часть её представителей на несколько отдалённых планет со схожими условиями обитания. Одной из таких планет был Оплот.