— Далась вам всем эта беременность!

— Это важная часть договора. Нам нужен ребёнок, который окончательно его скрепит. Я не хочу долго ждать, но и тут готов пойти на компромисс. Два года. Мы сделаем его, когда ты будешь готова. Общаться слишком часто нам не придётся. Твоё место на Лазарии, моё — в армии. Несколько раз в год проходят мероприятия, где нас должны видеть вместе. В остальное время мы устроим жизнь так, как будет удобно нам обоим.

— И никакой любви? Один неприкрытый расчёт?

— Сильные чувства не гарантируют стабильности. Скорее наоборот.

— В постели ты так же убийственно логичен? Чем мы с тобой там занимались? Спали на вытяжку?

— Проверь и узнаешь.

Он поцеловал меня.

Пока я не успела опомниться, положил ладонь мне на затылок, притянул к себе и поцеловал. Требовательно, умело. Его язык вторгся ко мне в рот и сплёлся с моим.

Меня бросило в жар. Ни Тадиус, ни тем более Ниан не целовались так. Когда дело доходило до поцелуев в губы, инициатором всегда была я. Сама вела и направляла.

Было и кое-что ещё. Вместе с поцелуем Норта на меня нахлынула волна молчавших до этого воспоминаний. Сегодня Сабрина не возмущалась, а подтверждала, что находила свои прелести в близости с этим мужчиной. Её влечение было порывистым и непостоянным. Она насыщалась силой и властью командующего и возвращалась туда, где могла властвовать сама. Сабрина не цеплялась за Норта, как за Тадиуса, не чувствовала потребности постоянно быть с ним. Она и правда его не любила, но порой хотела того, что он мог ей дать.

Окунувшись в воспоминания, я потеряла контроль над происходящим и опомнилась, только когда осознала, что свободная рука Норта мнёт мою грудь, скрытую под тонкой тканью платья.

Кое-как мне удалось освободиться и торопливо отступить к двери.

— Ладно, теперь всё ясно. На сегодня достаточно.

— Ты ведь понимаешь, что это жестоко? — неожиданно развеселился Нортон. — Просишь меня весь вечер держать рядом твою рабыню, очень соблазнительную девушку. Я буду смотреть на неё, на то, что творится вокруг, а самому мне останется только страдать.

— Помолвка компенсирует неудобства.

— Так ты даёшь согласие?

— Да. Только не воображай, что сразил меня одним поцелуем. Благодари Ксандра. Он очень хочет, чтобы мы заключили этот брак.

Сейчас я и правда не видела другого выхода. Боялась, что неповиновение ударит не только мне, поэтому уповала на будущее.

Я ведь не обдумала толком все варианты. Не оценила свободные от влияния Ксандра финансы Сабрины, не прислушалась к воспоминаниям Табеты. Мне было нужно на это время.

Чтобы Нортон не вздумал скрепить помолвку ещё одним поцелуем, я первая выскочила за дверь.

— Норт тебя прикроет. Ничего не бойся, — бросила Лейле и поспешила к лестнице.

На первом этаже празднование набирало обороты. Все рабы, предназначенные для гостей, уже были разобраны.

Арлета сидела на диване в обнимку с Нианом. Рядом устроились её брат, у ног которого замер Тадиус, и худой пожилой мужчина с седыми волосами. Я вспомнила, что его зовут Лоуранс и что он входит в состав высшей дипломатической элиты Лазарии.

Когда я приблизилась к дивану, все мужчины, кроме Ниана, заключённого в объятия Арлеты, поднялись на ноги.

— Сабрина, как же хорошо, что слухи о твоей болезни преувеличены, — заговорил Лоуранс.

— После того, что случилось с Джерадом и Налисией, ещё один удар стал бы для Ксандра убийственным.

То ли Лоуранс приукрашивал реальность, то ли всерьёз так считал. Если второе, то он сильно ошибался. Ксандра Вангангера не сломила кончина дочери, а гибель сына и вовсе порадовала.

— Хорошо, что всё обошлось, — выбрала я нейтральный ответ.

— Лоуранс! — раздалось откуда-то сбоку, и дипломат, извинившись, поспешил нас оставить.

— Ты не против, что я забрал его? — спросил Брендан, кивнув на Тадиуса. — Арлета сказала, что отец заставил тебя привести сюда своих рабов и что я могу помочь.

— Если это тебя не затруднит, — осторожно кивнула я.

— Не затруднит. Он красавчик, я бы взял такого насовсем, — Брендан лукаво мне подмигнул.

— Не переживай, ничего плохого ему не сделаю.

Я посмотрела на Тадиуса и заметила, что его член под прозрачным клочком ткани стоит колом и обхвачен у основания золотым кольцом. На широком торсе сине-зелёными блёстками был изображён силуэт змеи. Ниану досталась картинка огненной птицы. При других обстоятельствах это было бы даже красиво.

— Здесь все рабы с кольцами? — тихо спросила у Арлеты, когда её брат тоже отошёл в сторону.

— Ну разумеется, — как ни в чём не бывало отозвалась она. — А ещё их напичкали возбуждающими капсулами, так что они будут на взводе до поздней ночи.

Арлета погладила Ниана по животу, и парень шумно вздохнул.

Я обречённо застонала. Ну почему, если я готовилась к плохому, то всё оказывалось ещё хуже?

— Ты не знала? — удивилась Арлета. — Рабы должны быть в нужной кондиции, чтобы гости остались довольны, какие бы игры ни пожелали устроить. Я вот довольна, — она блаженно зажмурилась. — И Рыжик будет доволен... Хотя к нему уже многие тянули руки.

— Я рассчитываю на тебя.

— Помню-помню. А ты воспользовалась моим советом насчёт Лейлы?

— Да, Нортон согласился помочь.

— Я в нём не сомневалась! Какие планы насчёт помолвки? Он изменил свои условия?

— Угу, готов оставить при мне Тадиуса и пойти на другие уступки.

— Говорила же тебе! Для него слишком важен этот союз. Ты дочь Смотрителя Сферы. Твоё положение куда выгоднее моего.

— Но тебя-то не выдают замуж по расчёту.

— То есть как не выдают? Мы с Лоурансом помолвлены, а ты приглашена на свадьбу, просто забыла начисто и я всё никак не соберусь напомнить. Ты прости меня. Я не хотела снова отвечать на вопросы. Наслаждалась последними неделями свободы.

Опешив, я покрутила головой, выискивая взглядом дипломата. Какая разница в возрасте была между ним и Арлетой? Тридцать, сорок лет? Выходило, что союз Ксандра с юной Марликой не так уж экстравагантен.

— У вас тоже брак по договору?

— Конечно. Мои родители не согласились бы на невыгодный союз. Я четвёртый ребёнок в семье. Яркими талантами не обладаю, принести пользу могу, только если удачно выйду замуж. Сейчас мне многое позволено, но сразу после свадьбы мы с Лоурансом улетаем с Лазарии. Мне, в отличие от тебя, придётся сопровождать мужа повсюду. Хорошо хоть он не против рабов в спальне, иначе я бы удавилась. Извини за то, что скажу, только твои протесты по поводу свадьбы с Нортом выглядят капризом. Ты посмотри на него! Он же мечта любой девушки!

Командующий как раз вернулся в общий зал и выпивал в компании нескольких мужчин и женщин. Лейла держалась позади него.

— Да... наверное... — пробормотала я. — Думала, у тебя много поклонников и ты можешь выйти замуж по любви.

— По любви? — Арета рассмеялась. — Дорогая, оглядись вокруг. Никто здесь не думал и не думает о любви. В нашей жизни важно заключить выгодную сделку, и твоя одна из лучших.

Глава 49

На ужине, который вскоре был объявлен, я сидела за одним столом с Ксандром, двумя его близкими родственниками, тоже носившими фамилию Вангангер, Нортоном, а также Белиндой и Марликой Паркансон. Прислуживали нам рабы, которые не были предназначены для развлечений. Мне снова помогала Ашта. Мои же ребята остались в зале, куда гости должны были вернуться после ужина.

В разговорах, которые велись за столом, я почти не участвовала. Отвечала, только если меня спрашивали напрямую. Впрочем, Марлика держалась так же, зато Белинда чересчур активно принялась обсуждать подготовку к свадьбе дочери, и Ксандр остановил её намёком на то, что в изначальных планах могут возникнуть интересные изменения.

Потом речь зашла о непонятных мне политических трениях в Совете Коалиции и отношениях Совета с армией. Вангангеры вскользь коснулись темы чипов контроля, немного поговорили о кибрах, и только под конец ужина один из них задал вопрос, заставивший меня напрячься: